As terras raras não são um território fantástico saído da ficção científica, na verdade também não são tão raras. Este é o nome dado a 17 elementos químicos, incluindo escândio, európio ou túlio, que são encontrados na Terra na forma de minerais como óxidos e hidróxidos. Alguns desses elementos são muito abundantes, outros nem tanto, como o túlio (mesmo assim, é mais abundante que o ouro e a platina).
O maior produtor mundial desses elementos é a China, que produz atualmente 90% do consumo mundial. Hoje esses elementos são essenciais para a economia da informação, defesa e energia verde.
¿Quais são as terras raras?
Para saber do que realmente estamos falando, e para alguns leitores deste artigo, talvez nunca tenham ouvido falar do termo “terras raras”, é conveniente fazer uma breve revisão dos minerais de que estamos falando.
As terras raras não são realmente “terras”, mas sim um grupo muito diversificado de elementos químicos, e também não são tão raras na Terra. O nome de terras é herdado, porque na história da química, os óxidos eram chamados de terras, então vou falar um pouco sobre esses “elementos escassos” e qual o papel que eles desempenham em nossas vidas diárias e por que eles foram convertidos em minerais críticos.
Esses elementos raros aparecem na forma de óxidos, possuem propriedades magnéticas (entre outras) e são em grande parte da família dos lantanídeos (não todos), que aparecem em um detalhamento na parte inferior da tabela periódica que todos conhecemos.
Por um lado, há escândio e ítrio (não são lantanídeos), e depois os 15 elementos do grupo dos lantanídeos, que são lantânio, cério, praseodímio, neodímio, promécio, samário, európio, gadolínio, térbio, disprósio, hólmio , érbio, túlio, itérbio e lutécio. Dois desses elementos estão experimentando o maior boom até hoje: o neodímio e o praseodímio (Nd-Pr).
“Neodímio e Praseodímio (usados em ímãs) são os mais valiosos”, UBS Bank
Para que servem essas terras raras?
Os minerais em questão são compostos-chave para o desenvolvimento de motores elétricos, turbinas eólicas, smartphones, lâmpadas economizadoras de energia, fibra ótica e fabricação de microchips; além de ligas para baterias em geral, ímãs e aparelhos de visão noturna.
Muitos desses elementos estão integrados às tecnologias que hoje são encontradas em uma infinidade de aplicações industriais. Assim, o samário é usado em poderosos ímãs permanentes que permitem o desenvolvimento de motores elétricos modernos. O armazenamento de dados computacionais, cada vez mais feito em equipamentos menores e com maior capacidade, deve parte de seus avanços às extraordinárias propriedades magnéticas do itérbio e do térbio. As cores fantásticas das telas planas que substituíram os antigos tubos de raios catódicos das televisões têm muito a ver com o európio e o ítrio. Cério e érbio são elementos-chave em ligas metálicas especiais e os últimos avanços em cristais de laser são neodímio e hólmio. O neodímio também é utilizado como corante em esmaltes cerâmicos e vidros de diversos tipos e na fabricação de óculos de soldadores, pois absorve a luz âmbar da chama do arco elétrico. Este elemento permite que os cristais desenvolvam cores delicadas que variam do violeta puro ao cinza claro. Eles também são usados por astrônomos para calibrar dispositivos chamados espectrômetros e filtros de radiação infravermelha. Finalmente, o neodímio é usado em ímãs permanentes do tipo Nd2Fe14B, com alta intensidade de campo. Esses ímãs são mais baratos e potentes e são comuns em produtos como fones de ouvido, alto-falantes, discos rígidos de computador, sensores, etc.
Esses tipos de minerais se tornaram a transformação econômica na qual o mundo está imerso desde o início da pandemia de COVID-19 e que, de acordo com os últimos dados disponíveis no mercado, dobraram seu preço em apenas um ano. Fato que deve ser destacado porque é o início de toda a disputa comercial entre duas potências do tamanho da China e dos Estados Unidos.
Por que eles são “raros”?
Porque apesar de serem bastante comuns na natureza, eles são “raros” porque não são encontrados em altas concentrações ou em estado puro no planeta, fazem parte de óxidos ou silicatos o que, em última instância, dificulta sua extração.
E qual é o problema disso tudo? Bem, como em muitas ocasiões, a Terra não é capaz de produzir naturalmente tudo o que o ser humano necessita. Para atender a demanda atual por terras raras, apenas para veículos elétricos, são necessários cinco vezes mais desses materiais. É o que diz um relatório do UBS Bank of Switzerland, publicado há poucos dias.
O relatório do UBS Bank indica que a demanda por esses materiais aumentará 300% até 2030 como resultado do aumento das necessidades humanas e por serem considerados “sustentáveis”.
O potencial econômico dos países produtores desse tipo de mineral
A China produz atualmente 90% da oferta mundial de terras raras (antes de 1990, a produção era dominada pelos EUA), enquanto a australiana Lynas e a americana MP Materials produzem, cada uma, outros 10%. No entanto, o Banco UBS garante que o tratamento desses minerais é caro e muito poluente, razão pela qual os países desenvolvidos geralmente não se dispõem a realizar essa função.
Por enquanto, os preços de neodímio e praseodímio (Nd-Pr) dobraram desde meados de 2020, impulsionados principalmente por limites de oferta e alguma recuperação na demanda. “Prevemos que o preço do Nd-Pr passará de 60 dólares por quilo para 100 dólares por quilo em 2024”, diz o UBS Bank of Switzerland em seu relatório.
Recentemente, o jornal Financial Times apontou que a China poderia limitar o fornecimento desses minerais a empresas da Europa e dos Estados Unidos, o que pode gerar gargalos significativos nas cadeias produtivas de muitos bens, mas principalmente nas relacionadas à aquisição de um mundo mais sustentável.
“Estimamos que a demanda por esses minerais aumentará 300% em 2030”, Banco UBS
A Guerra da Terra Rara
Como indiquei anteriormente, neste artigo; Em 1990, os Estados Unidos dominavam a produção desse tipo de mineral na Califórnia, Mountain Pass, mas haviam fechado por questões de sustentabilidade ambiental, e agora tentam reabri-los com incentivos e ajudas.
Agora; A Alemanha acaba de assinar um acordo com o Cazaquistão dando às empresas alemãs o direito de prospectar e minerar Terras Raras na ex-república soviética. Em troca, a Alemanha compartilhará sua tecnologia avançada com o Cazaquistão.
Desta forma, a Alemanha garante o acesso às Terras Raras e seu fornecimento para a fabricação de telefones celulares, painéis solares, baterias, etc. sem depender da China. Organizações pró-direitos humanos também entraram totalmente nessa nova Guerra pelas Terras Raras, alertando contra o descumprimento delas pelo regime do Cazaquistão.
Por outro lado; A Alemanha firmou acordo semelhante com a Mongólia, que mantém estoques substanciais desse tipo de mineral, o que a coloca em posição de destaque para o desenvolvimento econômico e tecnológico dos próximos anos.
Na África também foram detectadas algumas jazidas desse tipo de mineral, assim como no Congo, Ruanda e na América Latina em países como Brasil e Chile. Por outro lado, em países como Rússia, Austrália, Espanha e Índia existem reservas.
Por exemplo; As jazidas comerciais destes minerais estão fundamentalmente associadas a quatro tipos de minerais:
- Carbonatitos, que são rochas ígneas com teor de carbonato superior a 50%, como os depósitos de Bayan Obo na Mongólia e Mountain Pass nos Estados Unidos.
- Rochas ígneas alcalinas, como o depósito de sienito Lovozero Nepheline na Rússia
- As argilas lateríticas, resultam da alteração in situ dos depósitos anteriores. Mais de 250 depósitos desse tipo são explorados no sudeste da China.
- Os depósitos das monazitas de Matamulas na Espanha.
A produção mundial de óxidos de terras raras (REO na sigla em inglês) é da ordem de 160 mil toneladas por ano, das quais 90% vêm da China e as reservas são suficientes para atender a demanda pelos próximos 625 anos.
Nos próximos anos veremos como o mercado se move e quais decisões serão tomadas pelos países que precisam desse tipo de matéria-prima para a fabricação de produtos para o mundo, pois como enfatizamos é a China quem tem a palavra.
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